Глікозидами називаються речовини, що виробляються рослинами, які складаються з двох компонентів - цукрової частини і нецукрової, або аглікону. Глікозиди широко поширені в рослинному світі й можуть міститися в усіх частинах рослин, легко розщеплюються на цукрову частину й аглікон у присутності води та ферментів (або ензимів). У глікозидах характер лікувальних властивостей зумовлений переважно агліконом, але цукровий компонент також виявляє терапевтичний ефект, впливаючи на розчинність і всмоктуваність їх. Глікозиди, одержувані в чистому вигляді, зазвичай - кристалічні речовини, легко розчинні у воді, важче в спирті, часто гіркого смаку, багато з них отруйні і для лікувальних цілей застосовуються в невеликих дозах. Зважаючи на їхню нестійкість, до останнього часу їх рідко застосовували в чистому вигляді для лікування, використовуючи частіше різні витяги. Нині широко використовують чисті глікозиди (строфантин, еризимін, глікозиди наперстянки та ін.).). Розрізняють глікозиди серцеві, гіркі, сапоніни, антраглікозиди, потогінні тощо.
Серцеві глікозиди діють на серцевий м'яз і мають найбільше застосування в медицині. Багато рослин, що містять серцеві глікозиди, - адоніс весняний, жовтушник сірий, кендир конопляний, конвалія травнева, цибуля морська, наперстянка червона тощо. - широко застосовували в народній медицині і використовують у наш час.
Гіркі глікозиди, або гіркоти, - речовини рослинного походження. Вони мають гіркий смак і чинять на організм певну фізіологічну дію - посилюють секреторну діяльність шлунково-кишкового тракту, сприяють збудженню апетиту і поліпшенню засвоєння їжі. У хімічному відношенні до останнього часу гіркоти були мало вивчені через труднощі виділення їх у чистому вигляді. Деякі гіркоти, виділені в чистому вигляді, розчинні у воді, спирті та інших розчинниках. До числа гірких глікозидів належать абсинтин полину гіркого, аукубін вероніки лікарської, еритаурин золототисячника тощо. Деякі рослини містять безазотні, неглікозидні гіркі речовини. До гіркоти з відомим хімічним складом належать гумулон і лупулон, що містяться в смолистій речовині хмелю і мають седативну дію. Геленін міститься в коренях оману високого, які використовують як гіркий шлунковий засіб. Артемізин - гіркота, що міститься в полині звичайному, і сантонін - у полині сантоніновому.
И. П. Павлов так писав про такі речовини, як гіркота: "Гіркота - ветерани серед маси інших лікарських речовин; їхнє вживання сходить до початку людської історії. Уже в греків і римлян гіркоти знаходили своє вживання, і, очевидно, була підстава вживати їх. Таким чином справа тривала і до нашого часу. Але за останні десятки років медицина, і саме терапевтичний відділ її особливо, звернулися до перевірки даних емпіризму шляхом експерименту. Старі лікарські речовини запрошуються в лабораторію і піддаються іспиту. Раз гіркоти збуджують апетит, тобто. е. сприяють насолоді їжею, то питання вирішено. Гіркі речовини є речовинами, що сприяють травленню, поліпшують його, бо збуджують апетит, що становить основу насолоди їжею, а насолода є першим реальним збудником центрів секреторних нервів шлунка. Я думаю, що цей висновок навряд чи може викликати заперечення, що апетит як основа насолоди їжею є реальним збудником секреторних нервів шлунка, і, отже, гіркота, яка його спричиняє, - також збудники, до того ж набагато кращі за багатьох з них, які за вкрай понівечених лабораторних умов дадуть якесь незначне відокремлення".
Сапоніни (від лат. Sapo - мило) - глікозиди, що не містять у своєму складі азоту, трапляються в рослинах найчастіше. Сапоніни добре розчиняються у воді та в спирті. Водні розчини сапонінів при збовтуванні утворюють стійку піну, що нагадує мильну. Рослини, які містять сапоніни, використовують у медицині як відхаркувальні засоби в разі захворювань дихальних шляхів, а також як сечогінні, загальнозміцнювальні, стимулювальні та тонізувальні, багато хто з них благотворно впливають на серцево-судинну систему, мають седативну дію й особливо ефективні в разі склерозу судин (А. Д. Турова, JI. Н. Соколова, Д. В. Панков).
Останнім часом виявлено, що сапоніни чинять сприятливу дію під час лікування атеросклерозу судин головного мозку, атеросклерозу в поєднанні з гіпертонічною хворобою та злоякісних новоутворень (А. М. Захаров, С. М. Кабанов, 1964).
У малих дозах сапоніни нешкідливі, але, будучи нешкідливими під час вживання всередину, вони вельми отруйні під час підшкірного введшій і особливо при введенні внутрішньовенно: під впливом сапонінів еритроцити піддаються гемолізу.
Глікозиди, особливо серцеві, нестійкі. Під дією ферментів у присутності вологи, а також за наявності кислот вони розщеплюються на складові частини (цукри й аглікон), завдяки чому змінюється характер їхньої лікувальної дії. Тому під час заготівлі, обробки та зберігання глікозидних рослин необхідно ретельно дотримуватися відповідних норм..
